Una intranet podemos decir que es una especie de Internet interna que utiliza los mismos protocolos (sistemas de comunicación entre redes) que la red mundial pero a una escala más reducida: dentro de una misma organización o entre una organización y un grupo seleccionado de otras organizaciones, clientes o proveedores.

Cada vez hay más empresas que instalan Intranets en lugar de usar la red pública de Internet y, al menos durante los próximos años, se instalarán muchos más servidores de Intranet que de Internet.

La Intranet no es una alternativa para sustituir una red tradicional de área local o una red de área más amplia, ya que se trata de una nueva forma de utilizar este tipo de redes para compartir información. La idea central de una Intranet es el concepto de hipertexto, tal y como se emplea en la World Wide Web. Los documentos o páginas pueden incorporar gráficos u otros componentes multimedia, como sonido, vídeo, animaciones ... Están combinados mediante enlaces de hipertexto (Ejemplo). Estos documentos se construyen utilizando un lenguaje específico denominado: Hypertext Markup Language (HTML) que resulta accesible al usuario. Se pueden visualizar empleando el software de navegación por la Web (browser), que puede instalarse en los más diversos ordenadores.

El éxito de las Intranets se debe esencialmente a que ofrecen un medio de comunicaciones multimedia, estándar, fácil de usar y sin grandes costes. La World Wide Web permite compartir información entre diferentes plataformas. Muchas organizaciones quieren lograr esto. El lenguaje HTML y el protocolo TCP/IP (Pro-tocolo de Control de Transmisiones y Protocolo Internet), en los que se basa Internet, pueden ser vehículos útiles para compartir información interna. La tecnología Web maneja gráficos, audio y vídeo tan bien como los datos y textos más sencillos.

Una Intranet ofrece al usuario una interfaz prácticamente gratis. La capacidad de navegación se está empezando a incorporar a los sistemas operativos. El Windows 98, por ejemplo, incluye ya esta facilidad. El software del servidor no es gratuito, pero comparado con las alternativas que ofrecen los sistemas tradicionales, es como si lo fuera. La capacidad de distribución puede aplicarse fácilmente tanto en un entorno corporativo existente, como a nivel mundial.

Gracias al uso creciente de la Web, las Intranets ofrecen también la ventaja de que muchos usuarios están acostumbrados a utilizar este tipo de herramientas. Se puede implantar la tecnología de navegación porque la gente está ya acostumbrada. No sólo es el coste del software más bajo, (de hecho es prácticamente nulo), sino que también se reducen los costes de formación de los usuarios.

Por otra parte, hay que tener en cuenta la estandarización, que en muchos aspectos es la razón más importante, por la que el uso de las Intranets se está generalizando cada vez más. Existen distintos software de navegación para distintas plataformas de sobremesa. En lo que se refiere al resto de su Intranet, un navegador siempre es un navegador, independientemente de que funcione bajo un sistema Windows (y no importa qué versión), o un Macintosh de Apple o en un equipo Unix. En este aspecto no hay problema de compatibilidades entre Intel, Mac o Unix.

Aspectos a tener en cuenta

Esto no significa que todas las empresas deban instalar urgentemente una Intranet. Es muy probable que en el futuro su empresa disponga de una Intranet pero no es necesariamente, la respuesta para todos los problemas.

En primer lugar, no hay que dejarse enredar por la tecnología. El punto de partida debe ser una necesidad real del negocio. Quizá sea necesario mejorar las comunicaciones entre las distintas oficinas, por ejemplo, o facilitar la distribución de cierta información. Hay que establecer el objetivo antes de instalar la Intranet.

Dado que una de las ventajas de las Intranets es su capacidad de distribuir información a numerosas personas que utilizan diferentes plataformas informáticas, una organización que tenga un número limitado de personas trabajando con sistemas relativamente homogéneos, no se beneficiará extraordinariamente del uso de una Intranet. No obstante, muchos de los sistemas que no utilizan la tecnología Intranet se irán pareciendo cada vez más a las Intranets. Una Intranet puede ser útil en muy diversas situaciones. Esencialmente, se puede decir que las páginas Web son una buena forma de hacer llegar información a una gran cantidad de público. La información que Ud. quiere transmitir puede aparecer en páginas Web creadas con este fin, o puede incorporarse, mediante medios de interconexión, a las bases de datos existentes de ciertas empresas. Con ciertas aplicaciones de Intranet más perfeccionadas, es posible cumplimentar formularios o cuestionarios mediante navegadores, permitiendo así tanto la introducción como la recuperación de información.

El rendimiento plantea una duda en cuanto al impacto de una Intranet en una infraestructura de red existente. Cuando se empiecen a colocar páginas Web multimedia en los servidores y se permita a los usuarios recuperarlas a través de la red, ¿podría esto afectar el funcionamiento normal de red?. Lo más seguro es que no. Una página de HTML no exige tanto de la red como lo hacen muchas aplicaciones cliente/servidor. Sin embargo, es necesario tener una red segura, y muchas redes necesitarán ciertas mejoras para poder ejecutar una Intranet sin problemas. Todo depende de la organización y del tipo de aplicaciones.

El asunto que más preocupa a los usuarios al referirse a Internet es el de la seguridad. En el caso de Intranets instaladas exclusivamente dentro de una empresa, la seguridad no representa un problema tan importante como en el caso de sistemas corporativos conectados a Internet. Sin embargo, si se amplía el concepto de Intranet como un medio de transmisión que enlaza posiciones remotas, entonces sí habría que tener en cuenta los problemas de seguridad. Según los expertos, a veces se exagera en cierta medida el problema de la seguridad, pero es un aspecto que conviene considerar pues existen medios tecnológicos para protegerse.

¿Cuáles son las implicaciones?

Conviene empezar con las aplicaciones Web 'tradicionales', en otras palabras, acceso a información en páginas Web relativamente estáticas. Es la aplicación más sencilla de una Intranet y la mejor forma de empezar. Posteriormente, se puede ir avanzando hacia otras transacciones, tales como entrada de operaciones o de órdenes. Es posible que estas funciones requieran alguna otra aplicación.

Además de la red básica, del software navegador y del servidor, al instalar una Intranet seguramente se necesitará algún otro tipo de software para crear páginas Web con el lenguaje HTML. Si desea añadir aplicaciones que puedan realmente ejecutar funciones en los ordenadores de sobremesa, también necesitará una herramienta de programación adecuada. En el servidor, hará falta un lenguaje específico que sirva de soporte para la interfaz de intercambio de datos estándar, para crear enlaces con bases de datos existentes y otra información almacenada.

Por supuesto también hay que tener en cuenta ciertos aspectos relacionados con el personal. Quizá sea más fácil instalar una Intranet que otras innovaciones tecnológicas, simplemente porque es probable que muchos de sus empleados hayan utilizado ya la World Wide Web. Sin embargo, no se puede olvidar el asunto de la formación del personal, hay que comunicar a la gente lo que se puede lograr con la Intranet. Si los usuarios están acostumbrados a intercambiar disquetes y a trabajar de forma individual, lo primero que hay que hacer es cambiar la mentalidad.

Si su empresa no ha instalado toda-vía una Intranet, tampoco hace falta que cunda el pánico. Muchas organizaciones están estudiando la tecnología Intranet, pero no tantas han pasado ya a la fase de implantación. No obstante, vale la pena tenerlo en cuenta.

Las intranets hoy ... y mañana

La industria farmacéutica es un sector extremadamente importante para las compañías que se dedican a la tecnología de la información y comercian con software y servicios de intranet.

El mercado total de software y servicios de intranet en el sector farmacéutico global está previsto que crezca a un ritmo medio anual de 49%, pasando de los 11,5 millones de dólares en 1997 a los 56,3 millones en el año 2001. En la actualidad, en el sector hay unos 238.000 PCs conectados a una intranet. Las compañías farmacéuticas van demandando cada vez más productos complejos, tanto en software como en servicios específicos para su área de negocio.

El mercado americano de software y servicios de intranets para el sector farmacéutico es el más grande del mundo y movió una cifra de negocio de unos 5,2 millones de dólares en 1997 y está previsto que crezca hasta los 20,4 millones en el año 2001. Las compañías farmacéuticas americanas contaron con el 45% del total del sector de intranets y servicios especializados en 1997 y el ritmo de crecimiento será del 36%, ya que se trata de un mercado maduro. La compañías farmacéuticas en Europa, en cambio, experimentarán un crecimiento y pasarán de una participación del 49% del total del mercado en 1997 al 53% en el año 2001, alcanzando al de los Estados Unidos.

El mercado de software de intranet

El mercado total de software de intranet en el sector farmacéutico global fue de 8 millones de dólares en 1997, y está previsto que crezca rápidamente hasta alcanzar los 29 millones en el 2001.

Los servicios de intranet representan una de las mayores áreas de potencial en el sector farmacéutico. Muchas firmas farmacéuticas están acudiendo a compañías externas para que les ayuden a montar sistemas intranets y para que actualicen su gestión y que eduquen y entrenen a su personal. A medida que el mercado se vaya desarrollando y las intranets se conviertan más complejas y sofisticadas, se irá demandando más el apoyo de dichas firmas externas especializadas. El mercado de servicios específicos de intranets crecerá mucho más rápido que el de software de intranets.

Los Estados Unidos tenían el 44% del sector farmacéutico global en el segmento de software de intranet en 1997. Este parámetro decrecerá hasta el 37%, ya que se trata de un mercado maduro. El crecimiento vendrá de la mano de mercados menos desarrollados. El resto de mercados, es decir, excluyendo el americano y el europeo, pasarán de una participación de mercado del 7% en 1997 a una participación del 11% en al año 2001.

El mercado de servicios de intranet

El mercado de servicios de intranet cubre las siguientes áreas:

• Sistemas de integración.
• Servicios profesionales.
• Facilidades de gestión.
• Servicios de procesamiento de datos.

El mercado total de servicios de intranet en el sector farmacéutico global tiene una previsión de crecimiento de 3,5 millones de dólares en 1997 a los 27,2 millones en al año 2001. El mercado americano es el que cuenta con mayor volumen, con una facturación de 1,7 millones de dólares en 1997, y se espera que alcance los 9,7 millones en el año 2001. El resto de países son otra vez, los que alcanzarán un mayor ritmo de crecimiento y está previsto que pasen de los 0,2 millones de dólares en 1997 a los 2,9 millones en al año 2001, lo que representará un crecimiento medio anual del 101%.

Terminales conectados a intranets en el sector

El número de PCs conectados a intranets en el mercado farmacéutico global crecerá rápidamente en los próximos años. En 1997 existían 238.000 ordenadores conectados. Para el año 2001, se estima que la cifra será de 645.000. Esto representa un crecimiento medio anual del 28%. Durante este año 98 se experimentará un gran crecimento en el número de PCs conectados a intranets en todos los países. Muchas compañías farmacéuticas ya están comprobando los beneficios que les aporta la instalación de intranets. El crecimiento vendrá por los nuevos servicios más sofisticados que demandarán los laboratorios y por las compañías que empezarán con el uso de intranets.

La cifra de PCs conectados a intranets en los Estados Unidos se doblará en cuatro años, pasando de 100.000 ordenadores conectados en 1997 a los 216.000 en el año 2001. Todos los demás países experimentarán crecimientos significativos.

La penetración de las intranets

Aunque las intranets son un fenómeno relativamente moderno, el 38% de todos los PCs del sector farmacéutico mundial estuvieron conectados a una intranet durante el pasado año. Sin embargo, esta proporción varía considerablemente de unos países a otros. En los Estados Unidos la proporción rozaba el 48%.

Los Estados Unidos son, de lejos, los usuarios más avanzados de intranets en el sector farmacéutico. En el año 2001 habrán nada menos que el 92% de todos los termianles del sector conectados a una intranet. El Reino Unido es el siguiente país más avanzado, seguido muy de cerca por Alemania y Suiza. El 40% de todos los PCs británicos del sector estuvieron conectados a una intranet en 1997 y se prevé que para el año 2001, esta cifra supere el 91%. En el año 2001, el 88% de todos los PCs del sector farmacéutico estarán conectados a una intranet.

Aplicaciones clave

La implementación de intranets y extranets en el sector farmacéutico se están desarrollando principalmente en las siguientes áreas:

• I+D.
• Marketing y Ventas.
• Recursos Humanos y Training.
• Asuntos regulatorios.

La utilidad y efectividad de las intranets y extranets percibida por estos departamentos queda reflejada en el siguiente diagrama:

El desarrollo de aplicaciones que funcionen bajo intranets está empezando a ocurrir, aunque actualmente pocas intranets están siendo utilizadas para ello. La previsión de Datamonitor es que las intranets comenzarán a ser utilizadas para funciones más complejas que en la actualidad, así como en el desarrollo de aplicaciones.

El test definitivo de si las intranets llegarán a ser algo más que una red elaborada, será si las mismas son adoptadas por los sistemas neurálgicos de las organizaciones farmacéuticas. Un sistema vital puede ser defindo como la función de la tecnología de la información que controla la parte central de un negocio. Los Estados unidos lideran la vía del desarrollo de aplicaciones.

El despliegue de la tendencia de las intranets se pueden atribuir al más alto nivel en la jerarquía de las personas que toman las decisiones "decision makers". A menudo, la decisión de adquirir una intranet para desarrollarla a través de toda la organización se toma en las oficinas centrales "headquarters", pero suelen ser las propias oficinas regionales las que deciden una intranet específica para sus instalaciones.

Las Intranets en el entorno sanitario

Las redes locales sanitarias se han basado durante los últimos años en protocolos muy diversos, incompatibles entre los diferentes centros hospitalarios del mundo. Las desventajas de estas redes locales han sido sobre todo la falta de compatibilidad con los datos de redes locales de otros centros (cada red local es diferente de las demás dado que están diseñadas para ser utilizadas en un único centro) y la falta de desarrollo de programas que capaciten a las redes locales para hacer algo más que gestionar la información, como por ejemplo permitir la videoconferencia o posibilitar la colaboración entre distintos profesionales para trabajar en grupo. El nacimiento de Internet (y con ella, las Intranets) abre unas posibilidades antes impensables para la gestión de la información.

La transición hacia lo digital

Pensemos ahora por un momento cuál es el sistema más adecuado para almacenar la información que la sanidad produce. ¿Es realmente necesario almacenar información en papel, o en placas radiológicas, o en cualquiera de los sistemas tradicionales que utilizamos todos los días? ¿No podría almacenarse toda esta información en algún formato más seguro, no tan dependiente de espacio, y que permitiera un acceso inmediato desde cualquier punto de nuestro trabajo? Y es que estamos viviendo uno de los momentos más apasionantes de la sanidad: la transición hacia lo digital. La información médica contenida en una historia clínica puede ser perfectamente almacenada hoy en día en un formato digital, con innumerables ventajas respecto al sistema de almacenamiento tradicional. Pero antes de ver cuáles son esas ventajas, una aclaración fundamental: en ningún momento estamos hablando de que el profesional de la sanidad tenga que 'trabajar' directamente con la información en formato digital. Es obvio que la historia clínica en papel (para poderla leer dónde, cómo y cuándo queramos) no desaparecerá. Ni tampoco desaparecerán las pruebas de imagen impresas en placas radiológicas. De lo que estamos hablando es del almacenamiento y la transmisión de la información, no de cómo tenga que ser leída. El médico siempre podrá imprimir esa información adecuadamente en papel, o en placa fotográfica por ejemplo, para hacer de ella el uso que más le convenga. No hablamos, por tanto, de la 'lectura', sino del acceso y el almacenamiento de la información.

Sistema de gestión universal de la sanidad

Probablemente la decisión última de la implantación de una Intranet en un centro hospitalario dependa de la gerencia y la dirección médica de cada hospital. Ellos serán tal vez los más interesados en que el nuevo sistema de gestión de la información tenga éxito, ya que con él se lograría uno de los mayores retos de la sanidad: la capacidad de gestión global de los centros médicos de una determinada área. Y es que esa gestión puede tener lugar gracias a la disponibilidad de información 'compatible' de los diferentes centros sanitarios. Un sistema que permitiera comparar y evaluar las necesidades de los diversos servicios de urgencias, o de la actividad de los diversos servicios de radiodiagnóstico, de laboratorio, la actividad quirúrgica, las estancias medias, las complicaciones y un sinfín de datos más, permitiría tomar decisiones adecuadas para la gestión de todos esos centros.

Historia clínica universal de los pacientes

Tal vez uno de los objetivos más deseados en la sanidad desde sus inicios haya sido el diseño de una historia clínica universal, un sistema de recogida de datos que pudiera ser efectuado en cualquier hospital del mundo y con el mismo formato. ¿Pueden imaginarse las ventajas que ello comportaría? La accesibilidad de los datos de un enfermo desde cualquier parte del mundo, desde cualquier centro médico, con los datos sistematizados de igual modo para cada uno de los pacientes... La capacidad de efectuar enormes estudios estadísticos con los datos de todos los pacientes afectos de una determinada enfermedad..., pruebas de imagen o de laboratorio accesibles on-line... Un sinfín de ventajas que simplificarían enormemente la práctica y la gestión de la sanidad. Si bien es muy difícil conseguir que todos los centros hospitalarios del mundo se pongan de acuerdo para adoptar un sistema de tales características (algo que aunque difícil no es en absoluto inviable en el futuro), es más fácil e igualmente útil conseguir adoptar esa convención a la hora de almacenar la información médica de los pacientes en un centro concreto. De este modo, en ese centro, los datos médicos de cada paciente podrían pasar de un servicio a otro sin problemas de compatibilidad, obteniendo una gran mejora en el acceso a la información.

Mejoras en el manejo administrativo

No cabe duda de que uno de los puntos más débiles en los hospitales de hoy en día son los sistemas de gestión de la información, no por la ineficacia de sus responsables, sino por la enorme cantidad de información que los profesionales de la sanidad manejan, que hace muy difícil el correcto flujo de los datos sin que se produzcan pérdidas ocasionales de información, que muy a menudo perjudican seriamente a los pacientes, y que siempre resultan molestas para todos nosotros. ¿Cuántas veces hay quejas de que no han subido una determinada historia clínica de archivos, o de que se ha extraviado una determinada prueba, o que un paciente no consta en el censo de enfermos del hospital, etc...? Si bien las Intranets médicas no son la solución milagrosa a todo ello, es indudable que supondrán una mejora extraordinaria en el manejo de la información, y de ese modo, mejorarán el entorno administrativo en los centros hospitalarios.

Videoconferencia

La posibilidad de que los profesionales de la medicina, o por qué no, un médico y un paciente, o la propia industria farmacéutica, puedan conversar mediante un sistema de videoconferencia, es otra de las grandes aspiraciones del entorno sanitario en el que nos movemos. No cabe duda que la comunicación con imagen entre, por ejemplo, un médico de un centro de guardia y un profesional en un área de atención primaria facilitaría enormemente las cosas para que ambos pudieran tomar la decisión de trasladar al enfermo al centro de urgencias. Gracias a la elevada velocidad que permite el acceso local a las Intranets, la videoconferencia y cualquiera de los demás sistemas de trabajo en grupo son perfectamente posibles.

Transmisión de toda clase de información

Ya hemos comentado la importancia del aumento de la eficacia en la gestión de la información que suponen las Intranets. En este apartado queremos recalcar el hecho de que por información entendemos todo tipo de datos relativos al enfermo y todo tipo de situaciones médicas. Pongamos como ejemplos la transmisión de la imagen de vídeo de lo que sucede en el campo operatorio en un quirófano a la sala de médicos en la planta. O también el envío a la planta de las pruebas de imagen recién practicadas a un enfermo para su inmediata visualización por los médicos responsables del servicio. O, por qué no, el envío del resultado de pruebas de laboratorio como hemogramas, pruebas hormonales, ... desde su lugar de realización al área de consultas externas... Realmente no se trata del traslado de la información en sí misma, sino de la incorporación de esta información a una historia clínica virtual, que puede ser accedida desde cualquier punto de la Intranet. Una herramienta de enorme utilidad.